בארסה - מנצ'סטר, ליברפול - ריאל מדריד, צ'לסי - מילאן, אינטר - ארסנל, אלו משחקי ליגת האלופות העיקריים בשלב הבתים השני של ליגת האלופות. לא, זו אינו חלום. ייתכן שמהשנים הבאות יחזור לליגת האלופות הפלפל של שלב הבתים השני. הבעיה העיקרית שאופ"א מציגה לקבוצות בקיומו של שלב כזה הוא עומס בלתי רגיל של עוד 4 משחקים נוספים על השלב המקביל כיום, שמינית הגמר. מה עושים?

הרעיון שלעצמו נשמע קצת מוזר: מאחדים שני בתים משלב הבתים הראשון, כך שבשיבוץ/הגרלה של השלב הבתים השני לא יהיו קבוצות שעלו מהשלב הראשון שהן מאותה מדינה. כך למשל עם מבית א' עלו פורטו וליברפול, ובית זה יתאחד עם בית ג' שממנו עלו ריאל מדריד ואולימפיאקוס - כל הארבעה יתאחדו לאותו בית ולמעשה "יגררו" הקבוצות מהבתים הקודמים את התוצאות. בשלב זה למעשה ליברפול תפגוש במשחק הראשון בחוץ את אולימפיאקוס, תארח שבוע לאחר מכן את ריאל מדריד, תתארח בברנבאו במחזור השלישי ובמחזור האחרון היא תארח את אולימפיאקוס.

כך למשל עם בשלב הבתים בעונה הבאה יובנטוס ובאיירן מינכן יהיו כנראה האסים החזקים בדרג השני בהגרלת שלב הבתים הראשון, יכול להיות שלשלב הבא שאליו היא תעפיל היא תקבל שתי אימפריות (אבל לא מאיטליה כמובן) - מנצ'סטר, ריאל, באיירן ויובה באותו בית או אולי ברצלונה, ליברפול, באיירן ויובה. תענוג צרוף! (אם כי שתיים ילכו הביתה ולכן אני מעדיף 2-3 אימפריות באותו בית ולא יותר). זה המקום לציין שנניח ארסנל וריאל לא יכולות להיפגש (סביליה לא יכולה לדוגמא לפגוש בריאל כי הן מאותה מדינה) וגם לא מנצ'סטר עם מילאן או אינטר (רומא עלתה מהמקום השני). צ'לסי, ששיחקה עם ולנסיה בשלב הבא, יכולה לדוגמא לפגוש את כל הבתים שבהן אין אנגליות (וגרמניות) משום שולנסיה לא העפילה משלב הבתים - מי שעלתה היא שאלקה 04.

אחרי 4 מחזורי צ'מפיונס מדהימים (אל תדאגו הסדר משחקים שאופ"א תעשה תדאג לכך שהמשחקים הגדולים יופרדו כך שכל יום נקבל משחק גדול אחד בלבד ונקבל 8 ימים נפלאים), שמהווים כולה עוד שני משחקים לקבוצות באירופה, גם יהיה איזון בין רצון הקבוצות להוסיף עוד כסף, גם אנחנו כקהל נהנה וגם לא תהיה הכבדה על הקבוצות.

היבט נוסף שחשוב לציין הוא שהמשחקים בשלב הראשון מקבלים חשיבות כפולה: לא רק להעפיל - אלא גם לנצח את כל המשחקים: גם בבית וגם בחוץ. שמנצ'סטר יוצאת לרומא עם חצי הרכב זה לא בסדר. אם רומא נותנת עוד אחד ומנצחת 2 - 1, לשתיים 3 נק' ורומא משפרת את סיכוייה בשלב הבא, ייתכן שע"ח מנצ'סטר...

החסרון הגדול של השלב הזה הוא שאין חשיבות מכרעת למי שמסיים ראשון ולמי שמסיים שני בשלב הבתים הראשון. למרות זאת חשוב לציין שהמקום הראשון לרוב (אם כי ראינו שלדוגמא פורטו שסיימה ראשונה לקחה רק נקודה מליברפול) היא הקבוצה שלרוב תהנה מהבטחה של כמות נקודות מספקת לשלב הבא.