העיתון האמריקני "ניו-יורק טיימס" הציג מחקר אשר ניסה לענות על השאלה: האם אוטיזם נעלם עם הגיל?
המחקר, שפורסם השבוע בכתב העת journal of child psychology and psychiatry, הוא המקיף ביותר שנעשה עד כה על מקרים חריגים אלה, ולהערכת מומחים צפוי לשנות את האופן בו מדענים והורים חושבים ומדברים על אוטיזם.
אך,עם זאת, מומחים שונים מזהירים כי הוא עלול לטעת תקוות שווא, וכי ייתכן שהסיבה לשיפור שנמצא היא בכלל אבחון שגוי בילדות.
                       הגדרת המונח
אוטיזם הינה לקות התפתחותית מקבוצת הספקטרום האוטיסטי.
תסמונת זו מבעיה נוירולוגית התפתחותית תורשתית ומולדת.

                       הסיבה בעטייה נערך המחקר
הוויכוח בשאלה אם החלמה מאוטיזם היא אפשרית מתנהל כבר עשרות שנים והגיע לשיאו בשנת 1987, אז דיווח חלוץ מחקר האוטיזם, איוואר לובאס, על החלמתם של 47% מהילדים שאובחנו כאוטיסטים ועברו את הטיפול שהוא הגה.
טיפול זה, הכולל הענקת פרסים קטנים על הישגים לימודיים, הוא הבסיס לגישה הטיפולית שבה משתמשים כיום, ועדיין, רבים מביעים ספק באשר להגדרתו של לובאס להחלמה.



לפי המחקר, על ספקטרום האוטיזם קיימת קבוצה קטנה אך משמעותית של ילדים, שהראו במשך השנים שיפור משמעותי, ואולם הסיבה לכך לא ברורה - שמא היה זה בזכות הטיפול ההתנהגותי שקיבלו או שמא בשל מאפיינים מולדים.
לרופאים אין לפיכך כל דרך לצפות אצל אילו ילדים יחול שיפור ואצל אילו לא.
תהליך עריכת המחקר

צוות החוקרים, בראשות הד"ר דבורה פיין מאוניברסיטת קונטיקט, עקב אחר 34 ילדים וצעירים שאובחנו עם אוטיזם לפני גיל 5, ואולם כיום, כשהם בגילאי 8 עד 21, כבר אינם מציגים סימני אוטיזם.
כמוכן,החוקרים ערכו שורה ארוכה של בדיקות שכללו לעתים שיחות עם הוריהם, בניסיון לעמוד על כישוריהם החברתיים והתקשורתיים.
השוואת הנתונים שהתקבלו עם אלו של 44 נבדקים אחרים המאובחנים עדיין עם אוטיזם, ועם 34 אחרים בעלי התפתחות תקינה, העלתה בקרב החוקרים את המסקנה כי ניתן להחלים מאוטיזם.
הנבדקים שסימני האוטיזם חלפו אצלם השיגו במבדקים ציונים זהים לנבדקים עם עבר של התפתחות תקינה, לרבות במדדים של תקשורת, פיתוח קשרים חברתיים ומרבית המיומנויות השפתיות, פרט לשלושה מתוך 34 הנבדקים שהציגו קשיים מסוימים בזיהוי פנים. בהשוואה לאלו המאובחנים עדיין עם אוטיזם, נמצא שיפור ניכר.

"אבל זה מיעוט בלבד של הילדים, זה לא אומר שאם ילדך לא הראה התקדמות דומה, עשית משהו לא נכון", אומרת פיין ומדגישה את חשיבות הטיפול ההתנהגותי.
"אני מטפלת בילדים כבר 40 שנה וראיתי התקדמות מסוג זה רק כאשר המטפלים וההורים השקיעו שנים של עבודה".
מסקנת המחקר

חוקרים יודעים זה זמן רב שבין אחוז ל-20% מהילדים המאובחנים כאוטיסטים אינם עונים להגדרה זו כעבור שנה או יותר.
הם סברו עד כה שהסיבה לכך היא שהאבחון לעתים שגוי. במקביל, ב-20 השנים האחרונות חל גידול רב בשיעור הילדים המאובחנים כאוטיסטים, וחוקרים אחדים סבורים שהשימוש בהגדרה זו היה רחב מדי.

ואולם לדברי סאלי אוזונוף ממכון mind באוניברסיטה של קליפורניה דייוויס, שלא היתה מעורבת במחקר, "זה המחקר הממשי הראשון שמתייחס בכלל לאפשרות של החלמה, ולכן יש לכך השלכות מרחיקות לכת".
לדבריה, "אני יודעת שרבים מהחוקרים היו מעדיפים שיעקרו להם שן במקום לבטא את המלה החלמה, שאינה כה מדעית.
עכשיו אנחנו יכולים להשתמש בה, אבל צריך להדגיש שזה דבר נדיר".

לסיכום: רופאים סבורים זה זמן רב כי הפרעות האוטיזם אמנם ניתנות לשיפור עם השנים, אך לא נעלמות לחלוטין לעולם - ואולם מחקרה של ד"ר פיין קובע כי במקרים מסוימים, תיתכן החלמה מוחלטת.