בהתאם לחוק החברות, מוגדרת חברה כגוף מאוגד המהווה ישות משפטית בעלת זכויות וחובות, ודרכי פעולה חוקיות ומתאימות לאופי ולטיב החברה. בדרך כלל נחשבת חברה לגוף שנועד ליצור פעולות המובילות לעשיית רווחים, ויכולה להיות בבעלות מייסדיה או כל מי שקנה מניות שלה.

בניגוד לשותפות או לעסק עצמאי בו הבעלים הנם נושאי האחריות הבלעדית לחובות העסק, בחברה מוטלת האחריות על המחזיקים במניותיה, כך שלמעשה היא מהווה ישות משפטית נפרדת מבעליה. מסיבה זו, הגדרת עסק כחברה מקטינה את מידת האחריות והסיכון הפיננסי של בעליו ומנהליו.

מהי חברה רגילה?

חברה רגילה יכולה להיות פרטית, כלומר כזו שמניותיה מוחזקות על ידי בעליה, או חברה ציבורית אם מניותיה נמכרות לציבור הרחב. בחברה זו אחריות בעלי המניות איננה מוגבלת, כך שהיא למעשה דומה למדי באופייה לשותפות.

לדוגמא, ניתן למצוא חברות רגילות בהתאגדויות של רופאים, רואי חשבון ועורכי דין. כיוצא מכך, האחריות בחברה רגילה איננה מוגבלת ולכן אפשר לתבוע את בעליה ואת המחזיקים במניות באופן מלא. יש לציין כי חברה רגילה המעוניינת להפוך לחברה בע"מ נדרשת להסכמת רוב בעלי המניות לשינוי התקנון, ו/או להגשת בקשת אישור למהלך בבית המשפט המחוזי כחלק מהליך הסדר או פשרה.

מהי חברה בע"מ?

במקרה של חברה בע"מ, או בשמה המלא "חברה בעירבון מוגבל", אחריות בעלי המניות מוגבלת בהתאם למפורט בתקנוניה, כדוגמת חברה מוגבלת במניות או חברה מוגבלת בערבות בעלי המניות עבור השתתפות בחובות.

למעשה, עיקרון זה יוצר הפרדה בין החברה לבין בעלי המניות שלה, וכך מבטח אותם מפני תביעות שמעבר לסכום שהשקיעו ברכישת מניות החברה. סוג זה של חברות מעניק ביטחון ומעודד השקעות, ומאפשר לגייס הון בקלות יחסית על ידי הנפקת מניות. מאידך, חברה בע"מ מעלה את הסיכון מצד הנושים ומקטינה את מידת פעילות האשראי המוצעת לה. כמו כן, עלותה של חברה בע"מ גבוהה יותר מזו של חברה רגילה. יש לציין כי חברה בע"מ יכולה להפוך לחברה רגילה שאיננה מוגבלת, רק עם הסכמת כל בעלי המניות ועל ידי שינוי התקנון החברה.