השנה היא 1967, הביטלס מוציאים את סרג'נט פפר, המוני צעירים אמריקאים הולכים לסן פרנסיסקו בראשים עטורי פרחים, המוני צעירים אמריקאים לובשים מדים ויוצאים להילחם בויאטנם, ארצות הברית סוערת ותוססת, מוחמד עלי בן ה-25 הוא אלוף העולם הבלתי מעורער באגרוף במשקל כבד מזה 3 שנים.

את האוכלוסייה השחורה הנאבקת זמן רב עבור זכויות האזרח המגיעות בדין אך לא ממומשות בפועל ניתן לחלק בחלוקה גסה לשניים. מן הצד האחד, אלו השואפים להתערות בחברה האמריקאית הלבנה ולהפוך לחלק אינטגרלי ובלתי נפרד מאוכלוסיית ארצות הברית. מן הצד השני, אלו שהתייאשו מאותם ניסיונות ומגדירים עצמם כחלק נבדל מהחברה האמריקאית הלבנה המפלה אותם לרעה זמן כה רב. חלקם היו מעוניינים בצורות שונות של אוטונומיה שחורה וחלקם אף הרחיקו לכת ורצו לחזור למולדת האם, לאפריקה. בראשו של הצד הראשון עמד מרטין לותר קינג ומהצד השני זכור במיוחד מלקולם x, שניהם עתידים להירצח בשנים הקרובות.

אחת התנועות הרדיקליות באותו פן לאומני אשר באוכלוסייה השחורה, פן השואף להגדיר עצמו בנפרד מן האוכלוסייה הלבנה נקראה "אומת האסלאם". לדידם, הנצרות היא הדת הלבנה, הדת שכפו האדונים הלבנים על אבותיהם האפריקאים שהובאו לאמריקה כעבדים. כעת, כאנשים חופשיים הם זכאים לבחור את דתם בעצמם ובמקרה הזה, האסלאם. השמות אותם הם מחזיקים גם הם במקורם שמות אדוני אבותיהם העבדים, על כן כעת כאנשים חופשיים הם בוחרים לעצמם שמות חדשים. על הרקע הזה ממיר מי שנולד כקסיוס קליי את דתו לאסלאם ומשנה את שמו למוחמד עלי.

השלטונות האמריקאיים עקבו בדאגה אחר אלוף העולם, מושא הערצתם של מיליונים המחזיק בדעות רדיקליות כל כך והיו נחושים בדעתם לגייסו לצבא ולשלחו וליאטנם על אף שנכשל בבחינות ההתאמה אשר חובה לעוברן בכדי להיות בר גיוס. אך עלי סרב בתוקף להתגייס וטען כי בכל הנוגע לו דרום מזרח אסיה וויאטנם נמצאות בטלביזיה ולא יותר מכך. עם הויאטקונג, ארגון הגרילה הויאטנמי הלוחם בצבא ארצות הברית אין לא שום ויכוח. האויב שלי, אומר עלי, היא ממשלת ארצות הברית המונעת ממנו שוויון צדק וחירות. אתם מצפים ממני, ממשיך עלי ואומר, לצאת להילחם למענכם עשרות אלפי קילומטרים הרחק מן הבית אך בה בעת אינכם מסכימים לעמוד לצידי כאשר אני נאבק למען זכויותיי כאזרח כאן בבית, באמריקה. (ראה הסרט "עלי" )

על אף הצעות הפשרה שהוגשו לו לגיוס מקוצר עלי סרב לוותר על עקרונותיו. נשלל ממנו תואר אלוף העולם, כמו גם רישיון האגרוף. נלקח ממנו הדרכון שלו בכדי שלא יוכל להתאגרף ולהפיק רווחים מחוץ לארצות הברית. הוא נקנס בסך 10,000$ ונשפט לעונש המרבי, 5 שנים בפועל (עונש שבסופו של דבר לא ריצה לאחר שזכה בערעור). לאלוף עולם צעיר הנמצא בשנות השיא שלו כספורטאי היתה זו מכה קשה, אך עלי עמד איתן על עקרונותיו ואמונתו הפנימית.

עלי שב להתאגרף לאחר שזוכה וזכה פעמיים נוספות בתואר אלוף העולם, הישג ללא אח ורע. מי שהיטיב לתאר את דמותו של עלי כספורטאי שהוא הרבה יותר מסתם עוד אלוף עולם אלא סמל של תקופה ודוגמא מאלפת לאדם המוכן להקריב כמעט הכל עבור צדקת דרכו היה השחקן ג'יימי פוקס אשר באחד מהראיונות שקדמו ליציאת הסרט "עלי" לאקרנים סיפר את האנקדוטה הבאה:

"כשג'ים בראון (מגדולי שחקני הפוטבול האמריקאים) נכנס לחדר כולם אומרים בהשתאות "וואוו" הנה ג'ים בראון. כשמייקל ג'ורדן נכנס לחדר כולם אומרים בהשתאות "וואוו" הנה מייקל ג'ורדן. אך כשמוחמד עלי נכנס לחדר ג'ים בראון ומייקל ג'ורדן אומרים בהשתאות "וואוו" הנה מוחמד עלי.

מסקנה - לפני שאתם מחליטים לעמוד על עקרונותיכם שימו קצת כסף בצד, זה עושה את זה הרבה יותר קל.